日本の成人の約80％が罹患しているといわれる歯周病。虫歯よりも歯を失う原因として多いこの病気は、「サイレント・ディジーズ（静かに進行する病気）」とも呼ばれ、自覚症状がほとんどないまま進行するのが特徴です。さらに近年では、心疾患や糖尿病などの全身疾患との関連も注目され、単なるお口のトラブルにとどまらない重要な病気であることが分かってきました。ここでは、歯周病の基礎知識から、日常生活でできる予防のポイントまで、できるだけ分かりやすくお伝えします。

歯を失う原因の第1位は歯周病

歯を失う原因として、多くの方が「虫歯」を思い浮かべるかもしれません。しかし実際には、日本で最も多い原因は歯周病です。歯周病は、歯と歯ぐきの境目に細菌が増殖し、歯ぐきや歯を支える骨（歯槽骨）に炎症を起こす慢性の感染症です。

初期の段階では痛みがほとんどなく、気づかないうちに進行してしまうため、気づいた時には歯がぐらついていた、というケースも少なくありません。まさに「静かに進む病気」といえる存在です。

歯周病とは？基本を理解する

歯周病は、大きく分けて次の2段階に分類されます。

歯肉炎

歯ぐきに炎症が起きた初期の状態です。歯ぐきが赤く腫れたり、歯みがきの際に出血したりしますが、痛みはほとんどありません。この段階で適切なケアを行えば、元の健康な状態に戻ることが多いです。

歯周炎

歯肉炎が進行し、歯を支える骨まで炎症が及んだ状態です。歯周ポケット（歯と歯ぐきのすき間）が深くなり、歯がぐらつく、膿が出るといった症状が現れることもあります。重症化すると、抜歯が必要になることもあります。

歯周病の主な原因とリスク要因

歯周病の最大の原因は、プラーク（歯垢）に含まれる細菌です。プラークは歯の表面に付着する白っぽい汚れで、その中には歯周病菌が大量に含まれています。これが唾液中の成分と反応して硬くなったものが歯石です。

歯石は歯ブラシでは取り除くことができず、細菌の温床となり、炎症を慢性化させます。

さらに、次のような要因も歯周病の進行を助長します。

• 喫煙
• 糖尿病
• ストレス
• 不十分な歯みがき習慣
• ホルモンバランスの変化（妊娠・更年期など）

特に喫煙は、歯周病のリスクを大きく高めることが分かっており、治療の効果も出にくくなる傾向があります。

自覚しにくい歯周病の進行

歯周病が厄介なのは、痛みがほとんど出ないことです。進行の目安としては、次のような段階があります。

• 歯肉炎：軽い腫れ・出血
• 軽度歯周病：歯周ポケットが深くなる
• 中等度歯周病：歯槽骨が少しずつ減少
• 重度歯周病：歯が大きくぐらつく、抜歯が必要になる

多くの方は「歯が痛くないから大丈夫」と思いがちですが、歯周病は痛みが出る頃にはかなり進行していることが多い病気です。

健康な歯ぐきと歯周病の違い

健康な歯ぐきは、淡いピンク色で引き締まり、歯みがきしても出血しません。一方、歯周病が進行すると次のような変化が見られます。

• 赤く腫れている
• 歯みがきで出血する
• 口臭が強くなる
• 歯が浮いた感じがする

これらの症状があれば、歯周病のサインと考え、早めに歯科医院でのチェックをおすすめします。

歯周病と全身疾患との関連性

歯周病は、お口の中だけの問題ではありません。歯周病菌や炎症物質が血流に乗ることで、全身に影響を及ぼすことが分かってきています。

心疾患・脳卒中リスク

慢性的な炎症が動脈硬化を促進し、心筋梗塞や脳梗塞のリスクを高める可能性があります。

糖尿病との相互関係

歯周病は糖尿病を悪化させ、糖尿病は歯周病を進行させる、という「相互関係」があります。

妊娠への影響について

歯周病が進行すると、早産や低出生体重児のリスクが高まることが報告されています。

呼吸器疾患との関連

高齢者では、歯周病菌が肺に入り、誤嚥性肺炎の原因となることもあります。

歯周病を予防するために

歯周病の予防で最も大切なのは、毎日のセルフケアと定期的なプロフェッショナルケアです。

• 正しい歯みがき（歯と歯ぐきの境目を意識）
• デンタルフロス・歯間ブラシの併用
• 定期的な歯科検診とクリーニング
• 生活習慣の見直し（禁煙、食生活の改善など）

特に、歯科医院での定期的なチェックは、自覚症状がない段階での早期発見につながります。

まとめ：歯周病から歯と健康を守りましょう

歯周病は、日本人の多くが抱えているにもかかわらず、気づきにくく、放置されやすい病気です。しかし、進行すると歯を失うだけでなく、全身の健康にも影響を及ぼします。早期発見と継続的なケアによって、歯周病は十分にコントロールできる疾患です。ご自身の歯と体の健康を守るためにも、日々のケアと定期的な歯科受診を大切にしていきましょう。